Hyundai Interview: Marc Theermann von Boston Dynamics über die Gegenwart und Zukunft von Robotertechnologie

• Marc Theermann verantwortlich für Produkt und Marketing bei Boston Dynamics 
• Hyundai hält seit 2021 Mehrheit am Roboterhersteller
• Roboter dienen als Grundlage für zukünftige Mobilitätslösungen 

Elektromobilität und autonomes Fahren – Hyundai setzt gezielt auf die wichtigsten Trends der Automobilbranche und entwickelt sich konsequent zum Anbieter intelligenter Mobilitätslösungen weiter. Mit der Übernahme von 80 Prozent des weltweit führenden Robotik-Unternehmens Boston Dynamics im Jahr 2021 hat sich Hyundai Motor in diesem Bereich eine wichtige Expertise gesichert. Das Hyundai Motor Group Robotics Lab und Boston Dynamics wollen gemeinsam Roboter entwickeln, die nicht nur in der Industrie, sondern auch im Straßenverkehr eingesetzt werden. Laut Marc Theerman, Chief Strategy Officer von Boston Dynamics und damit verantwortlich für Produkte, Partnerschaften und Marketing, werden Roboter schon bald Teil des täglichen Lebens sein – nicht nur am Arbeitsplatz, sondern auch in jeder Wohnung. Warum das sinnvoll ist, und wie sich die Zusammenarbeit zwischen Hyundai und Boston Dynamics entwickelt, erklärt Theermann im Interview.

Was begeistert Sie an der Robotik?

„Dieses Technologiefeld hat das Potenzial, die Gesellschaft zu verändern. Wir stellen uns eine Welt vor, in der Roboter eines Tages nahtlos in unser Leben integriert sind und dabei helfen, das menschliche Potenzial zu erweitern.“

Was macht einen guten Robotiker wie Sie aus?

„Es bedarf eines offenen Geistes und einer unstillbaren Neugier. Als Robotiker muss man die Bedürfnisse der Menschen verstehen und auch die Art, wie sie Aufgabenstellungen bewältigen, bevor sich Roboter zur Erfüllung eben jener Bedürfnisse entwickeln lassen. Wer durch unsere Büros geht, bemerkt außerdem, dass Robotiker aus allen gesellschaftlichen Schichten stammen und die unterschiedlichsten beruflichen Hintergründe haben. Wir ermutigen jeden, der an Robotern interessiert ist, sich bei uns zu bewerben. Robotiker müssen aber auch bereit sein zu scheitern. Vor jedem Erfolg auf dem Feld der Robotik stehen zahllose Niederlagen während der Entwicklung und beim Testen. Innovationen in der Robotik erfordern große Geduld und viel Leidenschaft.“

Wie beschreiben Sie die Zukunft der Mobilität? Und welche Rolle spielt die Robotik dabei?

„Es geht darum, Passagieren eine nahtlose, sauberere und effizientere Fortbewegung zu ermöglichen. Robotik und Mobilität ergänzen und beschleunigen einander, daher werden Roboter als grundlegendes Element für zukünftige Mobilitätslösungen dienen. Darunter fallen elektrifiziertes Reisen, fahrerlose Fahrzeuge, Exoskelette oder auch Lösungen für die ‚Letzte Meile‘ und synergetische Transportmodelle in den Städten.“

Bis zu welchem Grad deckt sich die Robotik mit der Hyundai Vision “Progress for Humanity”?

„Wir wollen einzigartige Roboter schaffen, die das Leben der Menschen bereichern. Dabei geht es nicht um das Ersetzen menschlicher Arbeit; es geht darum, sie mithilfe von Robotik zu verbessern. Robotik macht unsere täglichen Aufgaben sicherer, einfacher und produktiver. Auf diese Weise tragen wir zu 'Progress for Humanity’ bei.“

Können Sie uns über persönliche Erfahrungen berichten, die Ihnen gezeigt haben, dass Robotik nicht nur nüchterne Technologie ist, sondern auch zutiefst menschlich sein kann?

„Ich bin bei Boston Dynamics, um Roboter marktfähig zu machen – und möglicherweise Roboter-Gefährten zu schaffen, die als liebenswerte Begleiter unser tägliches Leben verbessern. Es wird ein weiteres Jahrzehnt ins Land gehen, bevor solche Roboter Wirklichkeit werden, aber Boston Dynamics ist besser aufgestellt als jede andere Firma, um diese Mission zu erfüllen.

Es ist faszinierend zu beobachten, wie Menschen mit unserem Roboter ‚Spot‘ interagieren, der in seiner Gestalt ja weitläufig an einen Hund erinnert. Obwohl sie in der Tiefe ihrer Seele verstehen, dass es sich um eine Maschine handelt, reagieren die Leute auf Spot häufig wie auf einen echten Hund. Das menschliche Bedürfnis, sich emotional zu verbinden, ist ungeheuer stark ausgeprägt, und solche Verbindungen erstrecken sich über Kulturkreise hinweg und sogar über die Grenzen der Menschheit hinaus.

Wir erforschen immer noch, wie ausdrucksstark und gefühlvoll Roboter sein können, aber wir glauben daran, dass die Roboter der nächsten Generation mit Menschen auf einer emotionaleren Ebene umgehen sollten als bisher.“

Welche Bedürfnisse haben die Menschen in Bezug auf Robotik? Oder sind Roboter primär ein Thema für den industriellen Sektor?

„Heute arbeiten unsere Roboter hauptsächlich in Industrie-Umgebungen. Spot hilft beispielsweise bei der Datenerfassung und bei Inspektionen in Energie- und Versorgungsunternehmen, in der Öl- und Gasindustrie, in der Produktion, auf Baustellen und im Bergbau. Außerdem wird dieser Roboter regelmäßig als Lehrwerkzeug in Forschung und Wissenschaft eingesetzt. Stretch, unser neuer Logistik-Roboter, ist dafür entwickelt, schwere Kisten in Lagerhäusern und Logistikzentren zu bewegen. Damit hilft er den Mitarbeitern, eine herausfordernde und sich ständig wiederholende Arbeit sicherer auszuführen.

Wir erleben aktuell eine faszinierende Zeit des Fortschritts für Robotertechnologie. Während stationäre Roboter schon seit Jahrzehnten in den Fabriken ihren Dienst verrichten, stehen wir heute am Anfang einer neuen Zeit, in der mobile Roboter in unser tägliches Leben spazieren. Wir sehen eine Welt, in der Roboter immer öfter Teil unseres Alltags werden, und wir erwarten, dass sie eines Tages ganz normal in unseren Büros, Schulen, Krankenhäusern und auch in unseren Häusern und Wohnungen anzutreffen sein werden. Denn sie machen unser Leben sicherer und einfacher.“

Wie würden Sie beschreiben, was Sie im Robotik-Labor bei Boston Dynamics sehen, hören und erleben? Wie ist die Atmosphäre dort?

„Sie ist schnelllebig, rasant – und sie bereitet Freude. Dieser Ort ist voll von brillanten Technik-Köpfen, die zusammenarbeiten, um bahnbrechende Fortschritte zu machen. Sie sehen dort den ganzen Tag Roboter und ihre menschlichen Operatoren durch die Flure und Labore gehen. Und wo Sie auch hinschauen, überall liegen Roboterteile. Wir haben sogar eine Test- und Zuverlässigkeits-Zone, wo die Roboter autonome Missionen erfüllen – 24 Stunden am Tag, also auch lange, nachdem unsere Mitarbeiter Feierabend haben.“

„Aber was wir an unserem Büro am meisten lieben, sind die wunderbaren Menschen, die wir unsere Kollegen nennen dürfen. Boston Dynamics ist das Zuhause einer unglaublich leidenschaftlichen Gruppe von Robotikern, die lieben, was sie tun, und dabei auch noch viel Spaß haben.“

In welchen Lebensbereichen sucht Boston Dynamics derzeit nach Einsatzmöglichkeiten für Roboter?

„Unsere Roboter sind auf sehr fortgeschrittenem Level, ausgestattet mit Fähigkeiten wie Geschick und Intelligenz. Damit stellen sie z. B. Automation in unwegsamen oder schwierig zu durchquerenden Arealen her, das reicht von Fabriken und Baustellen bis zu Logistikzentren und Lagerhäusern. Wir haben drei Roboter im Portfolio: Spot, einen Vierbeiner, der für den gewerblichen und industriellen Einsatz vorgesehen ist; Stretch, der gerade zusammen mit den ersten Kunden aus der Logistikbranche entwickelt wird. Und dann ist da noch Atlas zu nennen, unsere zweibeinige Forschungs- und Entwicklungsplattform.

Wir arbeiten eng mit dem Hyundai Motor Group Robotics Lab zusammen und beginnen damit, Technologie für die Mensch-Maschine-Interaktion zu erforschen: eingebettete Künstliche Intelligenz, Mobilitätsplattform-Technologie, Roboter zum Anziehen. Das Hyundai Robotics Lab hat schon verschiedene solcher Roboter entwickelt, dazu zählen die Modelle Vest Exoskeleton, Chairless Exoskeleton und Medical Exoskeleton.“

Auf welchen Feldern sind die Chancen für Robotik besonders gut?

„Wir sehen hervorragende Chancen für Spot im industriellen Umfeld. Fast 1.000 Spots sind derzeit weltweit im Einsatz und leisten wertvolle Arbeit – sie untersuchen thermale Anomalien in Umspannwerken, kartographieren Strahlungszonen in Atomanlagen und erstellen digitale Kopien von großen Baustellen. Und wir suchen ständig nach weiteren Einsatzgebieten.

Unser neuester Roboter Stretch ist speziell dafür entwickelt worden, Kisten in Lagerhäusern und Logistikzentren zu bewegen. In der Folge weltweiter Lieferkettenprobleme wegen der Pandemie kann Stretch eine Schlüssel-Position übernehmen, indem er den Warenstrom in Bewegung hält und gleichzeitig dem Logistikpersonal hilft, sicherer und produktiver zu arbeiten. Gerade hat DHL, ein weltweit führendes Logistikunternehmen, angekündigt, eine Flotte von Stretch-Robotern für sein Nordamerika-Geschäft anzuschaffen. Basierend auf dem Erfolg mit Pilot-Kunden erwarten wir ein starkes Interesse im Markt.

Auf lange Sicht sehen wir auch große Chancen für Roboter, die sich eher im Bereich Verbraucherservice einsetzen lassen. Ihre Technologien kreisen direkt um die Menschen.“

Was unterscheidet Boston Dynamics von anderen in der Industrie?

„Wir haben bereits agile und mobile Roboter erfolgreich integriert, das heißt: Sie erfüllen ihre Aufgaben beim Kunden. Boston Dynamics ist ein etablierter Pionier und Innovator im Bereich Robotik, und wir arbeiten für viele der weltweit führenden Industrie-Unternehmen.“

Wie wird die Übernahme durch Hyundai Motor die Art und Weise verändern, wie jeder der beiden Partner Robotik entwickelt?

„Diese Zusammenarbeit ist definitiv größer als die Summe ihrer Teile. Glücklicherweise haben Boston Dynamics und Hyundai Stärken, die sich ergänzen, also schaffen wir technologische Synergien. Während das Hyundai Robotics Lab sich auf service-orientierte und auf den Menschen bezogene Technologien konzentriert, z. B. Künstliche Intelligenz, gelenkige Roboter, Service-Roboter und mobile Plattformen, entwickelt Boston Dynamics agile mobile Roboter für den Industrie- und den Logistik-Sektor. Um von den gegenseitigen Stärken zu profitieren, werden wir Entwicklungs- und Geschäftspläne für gemeinsame Robotik etablieren. Wir werden zusammenarbeiten, um die Robotik-Technologien beider Seiten durch Projekte, Austausch und Business-Partnerschaften zu stärken.“

Welche Projekte sind gerade in der Pipeline?

„Da gibt es einiges, die meisten Projekte sind allerdings noch vertraulich. Worüber ich sprechen kann: Wir planen, unsere Roboter Ende 2022 im Hyundai Global Innovation Center in Singapur zu implementieren. Außerdem haben wir einen Feldversuch in einer der Produktionsstätten der Hyundai Motor Group realisiert, wo Spot als Sicherheits- und Wartungslösung dient.“

Welche Projekte werden schon in naher Zukunft gestartet?

„Unsere Führungsteams arbeiten an einigen recht großen Projekten zusammen und wir freuen uns darauf, schon bald mehr Details zu veröffentlichen. Eine Vorstellung ist, eine neue Wertschöpfungskette zu schaffen, die von der Herstellung von Roboterteilen bis hin zu roboter-basierten, intelligenten Logistiklösungen reicht. Wir arbeiten noch daran, spezielle Zeitachsen dafür zu definieren, aber wir verzeichnen schon jetzt überzeugende Fortschritte.

Die Absatzzahlen von Spot sind seit dem Verkaufsstart 2020 stetig gewachsen und wir sehen eine starke Nachfrage nach Stretch von Pilotkunden wie DHL. Zusammen mit Hyundai werden wir nach weiteren Chancen und Einsatzmöglichkeiten für Spot im industriellen und im öffentlichen Sektor suchen. Und wir hoffen auf die große Expertise von Hyundai hinsichtlich Fertigung und Lieferketten, wenn wir im Laufe dieses Jahres daran arbeiten, die Verkaufszahlen von Stretch im Logistiksektor zu steigern.“